Pat Smear est un guitariste américain né Georg Albert Ruthenberg le 5 août 1959 à Los Angeles. Connu pour son passage dans les Germs, dans Nirvana puis dans les Foo Fighters, il occupe une place singulière dans l’histoire du rock : celle d’un musicien qui a traversé trois décennies de scène sans jamais tenir le rôle de leader, tout en marquant durablement le son de chaque groupe qu’il a rejoint.
Les Germs et la scène punk de Los Angeles
Avant toute association avec le grunge ou le rock alternatif, Pat Smear s’est formé dans le punk hardcore californien de la fin des années 1970. Il cofonde les Germs aux côtés du chanteur Darby Crash, un groupe dont la durée de vie fut brève mais dont l’influence sur la scène punk de Los Angeles reste documentée.
Le jeu de guitare de Smear à cette époque repose sur des riffs directs, un son saturé et une approche instinctive. Les Germs n’ont sorti qu’un seul album studio, (GI), produit par Joan Jett. Le groupe s’est dissous après le suicide de Darby Crash en 1980.
Cette période a forgé l’identité musicale de Smear : énergie brute, économie de moyens, refus de la démonstration technique. Ces caractéristiques le suivront dans chacun de ses projets ultérieurs.
Pat Smear guitariste de Nirvana : un recrutement tardif mais décisif
Pat Smear rejoint Nirvana en 1993, soit après la sortie des deux albums studio majeurs du groupe, Nevermind et In Utero. Kurt Cobain le recrute comme second guitariste pour les performances live. Le contexte est précis : Cobain cherche à étoffer le son sur scène, notamment pour les morceaux où il chante et joue simultanément.
Smear n’apparaît donc sur aucun album studio de Nirvana en tant que membre officiel. Son rôle se concentre sur les tournées et les apparitions télévisées de la dernière période du groupe, entre fin 1993 et début 1994.
Le concert MTV Unplugged in New York
La prestation la plus célèbre de Pat Smear avec Nirvana reste le MTV Unplugged in New York, enregistré en novembre 1993. Sur ce concert acoustique, Smear occupe une place discrète mais fonctionnelle. Sa guitare ajoute une couche harmonique qui élargit le spectre sonore sans écraser la voix de Cobain.
Ce concert, devenu l’un des enregistrements live les plus connus de l’histoire du rock, a contribué à fixer l’image de Smear dans l’imaginaire collectif lié à Nirvana, alors qu’il n’avait rejoint le groupe que quelques mois plus tôt.
Ce que Smear apportait au son live de Nirvana
La fonction de seconde guitare dans un trio rock est souvent mal comprise. Dans le cas de Nirvana, l’ajout de Smear permettait plusieurs choses concrètes :
- Un maintien du mur sonore quand Cobain passait de la guitare rythmique au chant pur, évitant les creux de volume sur scène
- Une stabilité rythmique supplémentaire sur les morceaux rapides, héritée de son expérience punk avec les Germs
- Un renfort sur les passages où la dynamique douce/forte (typique du grunge de Nirvana) demandait plus de masse sonore dans les refrains
Smear n’improvisait pas de solos. Son jeu restait au service de la structure du morceau, pas de sa propre visibilité.
Après Kurt Cobain : le passage vers les Foo Fighters
La mort de Kurt Cobain en avril 1994 met fin à Nirvana. Pat Smear se retrouve sans groupe, mais pas longtemps. Dave Grohl, batteur de Nirvana, lance les Foo Fighters la même année. Smear figure parmi les premiers membres recrutés.
Il participe aux débuts du groupe puis s’éloigne temporairement avant de revenir de façon permanente. Au fil des années, son statut a évolué : souvent perçu comme un membre tournant ou un invité live, il est en réalité resté actif dans la formation de manière continue. Il apparaît sur l’album But Here We Are sorti en 2023 et continue de performer avec le groupe.
Intronisation au Rock and Roll Hall of Fame avec les Foo Fighters
Le 30 octobre 2021, Pat Smear a été officiellement intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre des Foo Fighters. Cette reconnaissance ne concerne ni les Germs ni Nirvana, mais elle consacre l’ensemble d’une carrière passée à occuper un rôle de soutien dans des groupes majeurs.
Cette intronisation corrige une perception tenace : Smear n’est pas un musicien de passage ou un remplaçant temporaire. Sa présence dans trois formations ayant marqué l’histoire du rock américain (les Germs pour le punk, Nirvana pour le grunge, les Foo Fighters pour le rock alternatif des années 2000) en fait un cas rare de guitariste ayant traversé trois mouvements musicaux distincts sans jamais occuper le devant de la scène.
Style de guitare et approche musicale de Pat Smear
Le style de Pat Smear ne se définit pas par la virtuosité ou par des solos mémorables. Il se caractérise par une approche collective du son, où la guitare sert de liant plutôt que de soliste.
Plusieurs traits reviennent d’un groupe à l’autre : un placement rythmique régulier hérité du punk, une préférence pour les accords ouverts et les power chords, et un sens du volume qui sert la dynamique globale du morceau. Smear joue pour le groupe, pas pour la guitare.
Cette posture explique pourquoi il a pu s’intégrer aussi facilement dans des contextes musicaux différents. Un guitariste plus démonstratif aurait eu du mal à trouver sa place dans un trio déjà constitué comme Nirvana, ou dans une formation dense comme les Foo Fighters.
Pat Smear reste un cas d’étude pour quiconque s’intéresse au rôle de la seconde guitare dans le rock. Sa carrière montre qu’un musicien peut marquer l’histoire d’un genre sans jamais avoir écrit les riffs principaux ni chanté un seul mot. Le fait qu’il soit toujours actif sur scène avec les Foo Fighters, plusieurs décennies après ses débuts punk à Los Angeles, donne la mesure d’une longévité construite sur la fiabilité plutôt que sur l’éclat.
